I gas a effetto serra (greenhouse gases, GHG) descrivono i gas responsabili del cosiddetto effetto serra, considerato la causa principale del cambiamento climatico.
Possono essere rilasciati in atmosfera sia naturalmente sia per cause antropiche.
Secondo il Protocollo di Kyoto, i gas a effetto serra comprendono il biossido di carbonio o anidride carbonica (CO₂), considerato il gas serra di riferimento, il metano (CH₄), il protossido di azoto (N₂O) e altri gas meno conosciuti come H-FKW/HFC, FKW/PFC, esafluoruro di zolfo (SF₆) e trifluoruro di azoto (NF₃). Altri gas a effetto serra, come il monossido di carbonio (CO), gli ossidi di azoto (NOx) o gli idrocarburi volatili, escluso il metano (il cosiddetto NMVOC), sono considerati gas a effetto serra indiretti e sono disciplinati dal protocollo di Montreal.

Come accennato in precedenza, l’anidride carbonica (CO₂) è il gas a effetto serra più comune ed è considerato il riferimento per gli altri GHG. Il potenziale di riscaldamento globale (GWP) dei vari gas serra, è infatti espresso proprio in unità equivalenti di anidride carbonica (CO₂ eq): questo permette di facilitare il confronto dell’impatto tra i diversi gas. Il GWP su un orizzonte temporale di 100 anni (periodo di riferimento come definito dall’Intergovernmental Panel On Climate Change - IPCC) è riportato qui di seguito:

Anidride carbonica CO₂ 1

Tetrafluoropropene C₃H₂F₄ 4

Metano CH₄ 28

Protossido di azoto N₂O 265

Tetrafluoroetano C₂H₂F₄ 1.300

Clorofluorocarburi (CFC) ad es. CClF₃13.900

Fluorocarburi (PFC, HFC) ad es. CHF₃ 12.400

Trifluoruro di azoto NF₃ 16.100

Esafluoruro di zolfo SF₆ 23.500

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Questi valori dovrebbero essere intesi come segue: se una tonnellata di SF₆ fosse rilasciata nell'atmosfera, l'effetto serra di questa tonnellata sarebbe grande quanto 23.500 tonnellate di anidride carbonica nell'atmosfera. Di conseguenza, diventa subito chiaro perché è così importante non concentrarsi solo sull’anidride carbonica (CO₂), ma ridurre la concentrazione e la produzione di tutti i GHG.

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